Sobre o livro: ano / outono de 1943, auge da Grande Guerra Patriótica. A ação da história começa em uma parada na linha de frente, onde chega um trem com o reabastecimento de combatentes do Exército Vermelho que se preparam para a ofensiva. Numa das carruagens transportam futuros presos penais que foram libertados do campo de Taishet há algumas semanas e estão a ser enviados para a linha da frente. Entre os presos penais está o jovem criminoso Engels Luchenkov, que mudou seu nome “revolucionário” para um mais simples - Gleb. Junto com ele, seus amigos, o reincidente Nikifor Gulyga e o vigarista Mikha Klyopa, acabam na companhia penal. O Exército Vermelho está se preparando para uma ofensiva e em poucos dias os prisioneiros penais são lançados na batalha. A companhia penal é comandada pelo capitão Anatoly Polovkov. Comandante durão e exigente, após uma das batalhas atira em dois soldados que tentavam desertar. Seus subordinados dificilmente podem ser chamados de anjos. Cada um deles tem seu caráter, com sua “estupidez” na cabeça. Muitos deles não são contra beber, brigar, quebrar a disciplina ou abandonar o país. Mas a maioria dos prisioneiros penais luta bravamente contra o inimigo, aproximando o dia da vitória. Não apenas os criminosos, mas também as pessoas comuns que não têm sorte acabam em celas de punição. Alguns foram capturados, outros foram cercados ou capturados pela polícia. Seus destinos são diferentes. Alguém morre, alguém é transferido para unidades regulares após ser ferido. O grupo de reconhecimento Gulyga é enviado em reconhecimento, aproximando-se das fortificações inimigas para tomar a língua. À custa de enormes esforços, conseguem capturar um oficial alemão... Mas de repente o grupo revela-se. Um oficial designado para o grupo morre. O tenente sênior Motovilov, detetive da SMERSH, acusa Nikifor Gulyga de traição. Ele está preso. Depois de algum tempo, Klepa morre. Quase não sobrou ninguém daqueles com quem Gleb Luchenkov acabou na companhia penal do campo. Só ele e o ex-agricultor coletivo Shvydchenko, que roubou uma vaca. Depois de uma das terríveis batalhas, Shvydchenko, para facilitar sua vida, decide denunciar Luchenkov ao detetive Motovilov da SMERSH. Imediatamente após a batalha, Luchenkov é preso e colocado em um abrigo, guardado por uma sentinela. Depois de cochilar, ele acorda com explosões de armas. Gleb entende que os alemães romperam as defesas e devem buscar a salvação. Ele consegue sair do abrigo quebrado, em busca de salvação, corre para a floresta, onde, ferido, é capturado. Posteriormente, descobriu-se que os russos estão servindo nesta unidade, lutando ao lado do inimigo. O tradutor alemão, em conversa com Luchenkov, consegue convencê-lo de que, mesmo que se recuse a cooperar, continuará a ser um traidor aos olhos do seu comando e de antigos camaradas. Ele se depara com o problema de uma escolha moral: recusar a oferta e ainda assim morrer traidor ou permanecer vivo. A busca por respostas ao tema do bem e do mal permite compreender não só a decisão do pênalti Luchenkov, mas também toda a filosofia da guerra.